LOS ÁNGELES (AP).- Según los científicos, el gran terremoto que se produjo frente a la costa de Chile fue un "megasismo", similar al temblor del océano Indico en 2004 que generó un maremoto catastrófico.

Los megasismos se producen en zonas de subducción, donde se juntan placas convergentes de la corteza terrestre y una se hunde bajo la otra. El temblor del sábado se produjo cuando la placa de Nazca se deslizó bajo la placa de Sudamérica, con una generación colosal de energía.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, 13 temblores de magnitud 7 o más han sacudido la costa de Chile desde 1973.

El sismo del sábado se produjo a unos 225 kilómetros al norte del terremoto más fuerte que se haya registrado. El gran terremoto chileno de 1960, de magnitud 9,5, mató a unas 1.600 personas y generó un tsunami que causó unas 200 muertes en Japón, Hawai y Filipinas.

"Es parte de una clase de élite de sismos gigantes", dijo el geólogo del SGEU Brian Atwater.

Si la magnitud se mantiene, igualará al ocurrido en el mar frente a Ecuador en 1906 como el quinto mayor desde 1900.

"Les llamamos grandes sismos. El resto les llama horribles", dijo el geofísico del SGEU Ken Hudnut. "Ocurren sólo unos pocos de esta liga".

El sismo de Chile fue menor que el de Sumatra del 2004, de magnitud 9,1, y los expertos no creen que serán tan destructivo, ni con mucho. Aquel sismo y el subsiguiente tsunami mataron a 230.000 personas. Otra diferencia es que el sismo de Chile ocasionó advertencias de maremotos con horas de antelación en Hawai y las islas del Pacífico, lo que permitió a la gente huir a cotas más elevadas.

En el 2004, había poca tecnología de medición para advertir a los países del Océano Indico sobre la aproximación de los maremotos.

Además, no existe relación alguna entre este sismo y el de Haití, dijo el profesor de geología de la Universidad de Miami Tim Dixon.

Las fallas en Haití y Chile tienen distancia suficiente entre ellas que la fuerza generada por una no afecta a la otra, agregó Dixon.

Chile estaba preparado; Haití, no

El terremoto del sábado en Chile fue varias veces más poderoso que la catástrofe sísmica que asoló Haití el mes pasado, pero la cifra de muertos fue mayor en el país caribeño por varios órdenes de magnitud.

Las razones son sencillas.

Chile, en comparación con Haití, es un país rico, mucho mejor organizado e infinitamente mejor preparado para responder. Su construcción es antisísmica porque tiene una experiencia con los temblores de tierra de la que carece Haití.

Y además, está el factor suerte:

El epicentro del temblor del sábado se encontraba lejos de la costa y a casi 34 kilómetros bajo la superficie en una zona relativamente incontaminada, mientras que el desastre tectónico haitiano fue más superficial —a unos 12 kilómetros de profundidad— y en las afueras de Puerto Príncipe.

"Los terremotos no matan, no causan daños si no hay nada que dañar", dijo Eric Calais, un geofísico de la universidad Purdue que estudia al sismo haitiano.

El caso haitiano

El Servicio Geológico de Estados Unidos (SGS por sus siglas en inglés) dice que ocho poblaciones haitianas grandes y pequeñas —incluida esta capital de 3 millones de habitantes— sufrieron temblores entre "violentos" y "extremos" durante el terremoto de magnitud 7, que según el gobierno dejó unos 220.000 muertos y 1,2 millones de personas sin techo.

En cambio, ninguna zona urbana chilena sufrió más que un temblor "grave" —el tercer nivel de seriedad— en el desastre de magnitud 8,8 del sábado, según la medición del USGS.

De acuerdo con la energía liberada en el epicentro, dijo Calais, el sismo chileno fue 501 veces más poderoso que el haitiano.
Los sobrevivientes en Haití describieron el pánico cerval, generalmente bien fundado a medida que los edificios mal construidos caían a su alrededor. Muchos se aferraban a columnas de cemento que se volvían polvo entre sus manos.

En cambio, las casas y oficinas de los chilenos están diseñadas para soportar los temblores. Sus esqueletos de acero oscilan con las ondas sísmicas en lugar de resistirlas.

"Cuando uno mira la arquitectura en Chile, ve edificios dañados, pero no totalmente derruidos como en Haití", dijo Cameron Sinclair, director ejecutivo de Arquitectura para la Humanidad, una organización sin fines de lucro que ha ayudado en la reconstrucción de 36 países que han sufrido desastres.

Arquitectos chilenos han construido miles de viviendas para sectores de bajos ingresos y cuyas estructuras resisten los terremotos.

En Haití, no existen códigos edilicios.

El arquitecto Patrick Midy dijo que en el país más pobre del hemisferio occidental había sólo tres edificios antisísmicos, que él supiera.

La organización de Sinclair recibió en su sede de San Francisco 400 pedidos de ayuda al día siguiente del sismo en Haití, pero hasta el momento no había recibido una sola de Chile.

"Como porcentaje de la población, Chile tiene más sismólogos e ingenieros especializados de prestigio mundial que cualquier otro país", dijo Brian E. Tucker, presidente de GeoHazards International, una organización sin fines de lucro con sede en Palo Alto, California.

Sus consejos encuentran eco en el gobierno de la nación latinoamericana, ya que entran no sólo en los planos de los arquitectos y los códigos edilicios sino también en los planes para emergencias.

"El hecho de que la presidenta (Michelle Bachelet) pudiera dar informes minuto a minuto apenas unas horas después de un terremoto en la mitad de la noche da una idea de su preparación para los desastres", dijo Sinclair.

Pobreza en muchas formas

En comparación, la mayoría de los haitianos no sabían si su presidente René Preval estaba vivo o muerto al día siguiente del sismo. El Palacio Nacional y su residencia se habían derrumbado, junto con la mayoría de los edificios oficiales.
El sacudón sísmico sacó del aire la televisión, los teléfonos celulares y las radios de Haití.

El coronel Hugo Rodríguez, comandante de la unidad aérea chilena con la fuerza de paz en Haití, y sus hombres aguardaban ansiosos el sábado las noticias de sus familias. Dijo que sabía que su familia estaba a salvo y confiaba en que Chile superaría el desastre.

"Estamos organizados y preparados para afrontar una crisis, en particular un desastre natural", dijo el aviador. "Chile es un país donde hay muchos desastres naturales".

El geólogo Calais dijo que la actividad sísmica es tan frecuente en Chile —donde en 1960 se produjo el terremoto más poderoso registrado en la historia— como el resto de los países andinos.

"Es muy probable que toda persona allí haya experimentado un gran terremoto en su vida", dijo. "El último en Puerto Príncipe fue hace 250 años. ¿Quién lo recuerda?"

En las calles de Puerto Príncipe el sábado, pocos sabían del temblor en Chile. Más de un millón carecen de vivienda y la mayoría de electricidad, y la preocupación dominante es conseguir comida.

Fanfan Bozot, un cantante de reggae que almorzaba con un amigo, meneó la cabeza ante el hecho de que su gobierno necesita ayuda internacional para distribuir alimentos y agua.

"Chile tiene un gobierno responsable", dijo con disgusto. "Nuestro gobierno es incompetente".

Los sismos más fuertes del mundo

Lista de los sismos más mortíferos que tuvieron una magnitud de por lo menos 8,5.
— 22 de mayo de 1960: Un terremoto de magnitud 9,5 en el sur de Chile y el subsiguiente tsunami mataron por lo menos a 1.716 personas.
— 27 de marzo de 1964: Un terremoto de magnitud 9,2 en Prince William Sound, Alaska, y el subsiguiente maremoto mataron a 128 personas.
— 26 de diciembre de 2004: Un sismo de magnitud 9,1 frente a la isla indonesia de Sumatra desató un tsunami que mató a 226.000 personas en 12 países, incluyendo 165.700 en Indonesia y 35.400 en Sri Lanka.
— 13 de agosto de 1868: Un terremoto de magnitud 9 en Arica, Perú (ahora Chile) generó maremotos catastróficos; más de 25.000 personas murieron en Sudamérica.
—26 de enero de 1700: Un terremoto de magnitud 9,0 estremece el norte de California, Oregón, Washington y la Columbia Británica en Canadá, y provoca un tsunami que causa destrozos en aldeas japonesas.
—4 de noviembre de 1952: Un movimiento telúrico de magnitud 9,0 en Kamchatka causa daños pero no muertos, pese a levantar olas de 9,1 metros (30 pies) en Hawai.
— 31 de enero de 1906: Un sismo de magnitud 8,8 frente a la costa de Ecuador y Colombia generó un tsunami que mató a 500 personas.
—27 de febrero del 2010: Un terremoto de magnitud 8,8 sobreviene frente a la costa de Chile. Mata a un número aún indeterminado de personas y provoca un tsunami que se desplaza por el Pacífico.
— 1 de noviembre de 1755: Un terremoto de magnitud 8,7 y el subsiguiente maremoto en Lisboa mataron a unas 60.000 personas y destruyeron la capital portuguesa.
— 3 de julio de 1730: Un sismo de magnitud 8,7 en Valparaíso, Chile, mató por lo menos a 3.000 personas.
— 15 de agosto de 1950: Un terremoto de magnitud 8,6 en Assam, Tíbet, mató a 780 personas.
—28 de marzo del 2005: Un movimiento telúrico de magnitud 8,6 en el norte de Sumatra, Indonesia, mata a unas 1.300 personas.
— 15 de junio de 1896: Un sismo de magnitud 8,5 en Sanriku, Japón, causó un tsunami que mató por lo menos a 22.000 personas.
— 11 de noviembre de 1922: Un terremoto de magnitud 8,5 en la frontera entre Chile y Argentina mató a varios centenares de personas.
— 7 de noviembre de 1837: Un sismo de magnitud 8,5 en Valdivia, Chile, generó un tsunami que mató por lo menos a 58 personas en Hawai.
— 7 de octubre de 1687: Un terremoto de magnitud 8,5 en Lima destruyó gran parte de la capital peruana.