NUEVA YORK, (Especial).- La inquisición de Joe Johnson comenzó alrededor de las 6:20 p.m., duró aproximadamente 10 minutos y arrojó la siguiente perlita de sabiduría:

Si cierta persona, como alguien de Cleveland, aceptara una oferta máxima de los Knicks y quisiera a Johnson como jugador complementario, Johnson estaría dispuesto a firmar por menos del máximo.

"Me sacrificaré", dijo Johnson.

Estas palabras tendrán algo de peso de aquí al 1° de julio del 2010, ya que no hay muchos agentes libres de primera quienes estén dispuestos a decir abiertamente que sacrificarán dinero a cambio del éxito en el campo de juego.

Pero Johnson salió a decirlo el lunes, y dado que rechazó una importante extensión de contrato por cinco años ofrecida por los Atlanta Hawks el verano pasado, su declaración no caerá en oídos sordos.

"Si realmente quieres ganar, si ese es tu objetivo principal, entonces te sacrificarás", dijo Johnson, cuyos Atlanta Hawks perdieron terreno en la carrera por los playoffs de la Conferencia Este al caer 99-98 ante los New York Knicks el lunes por la noche cuando la aparente cacheteada ganadora de Al Horford fue borrada del marcador ya que una revisión de vídeo demostró que había llegado demasiado tarde.

De modo que más allá de lo gratificante que haya sido el resultado para el público local (que enloqueció cuando se anunció el resultado de la revisión), detrás de escena el foco nuevamente se encuentra en el futuro --como ha sido el caso estos últimos dos años-- y en la posibilidad de que podría ser Johnson quien termine en Nueva York si los Knicks no consiguen llevar a cabo su Plan A y contratar a LeBron James.

El presidente del equipo, Donnie Walsh, no está dando ningún indicio de un posible Plan B, pero si James se queda en Cleveland o se va a Miami, o si Dwyane Wade se queda en Miami o se va a Chicago, los Knicks tendrán que ir por el Plan C o el Plan D -- y es aquí donde Johnson entraría en juego, tal vez como complemento de Chris Bosh, a quien los Knicks podrían atraer ofreciéndole a David Lee a Toronto como parte de un acuerdo de firma y canje, o tal vez como complemento de Lee si se queda en Nueva York.

LeBron es la pieza alfa de la agencia libre, y nadie está seguro de cuánto tiempo le llevará tomar una decisión. Pero los ejecutivos de la liga y los agentes creen que si James se compromete con los Knicks, sólo lo hará si está seguro de que el jugador o los jugadores que quiere también entrarán.

"Estoy seguro de que habrá muchas conversaciones entre los jugadores cuando termine la campaña, ya sea para unirse, para conocer sus planes o para saber qué es lo que tienen pensado hacer", dijo Johnson. "Estoy seguro de que eso va a pasar, definitivamente".

Quedarse con los Hawks también es una opción que Johnson está considerando, y la razón principal por la que rechazó aquella importante extensión el verano pasado es que podría ganar entre $30 y 45 millones o más a largo plazo si firma un contrato máximo en el 2010 y se compromete con Atlanta por otros seis años.

Pero Johnson también tiene la potencial alternativa de convertirse en el mejor agente libre disponible, además de tal vez Amare Stoudemire, si es que el Big Three decide quedarse en Cleveland, Miami y Toronto.

Chicago, Miami, New York, los L.A. Clippers, New Jersey y Minnesota tendrán mucha flexibilidad salarial, y estarán determinados a gastarla en el mejor talento disponible. Y el jugador que encaja en esta descripción podría llegar a ser el tranquilo cuatro veces All-Star de 28 años y 6'8 pies de altura con raíces en Little Rock, Arkansas.

"No puedo basar mi decisión en lo que haga LeBron, pero no voy a preocuparme mucho por eso hasta julio. Tenemos algo especial aquí, así que vamos a remontar esta ola y ver hasta dónde nos lleva", dijo Johnson. "Lo importante es que estoy contento y que me encuentro en una situación que creo es la mejor para mí. Nunca sabes qué va a pasar".

A decir verdad, a pesar de que Johnson hable con cariño del entrenador de los Knicks, Mike D'Antoni, tras el tiempo que compartieron en Phoenix, esa es la dura realidad de la situación. James es la pieza clave en el dominó de la próxima agencia libre, y hasta que se sepa qué es lo que él piensa hacer, todos los demás están adivinando.

Así que cuando Johnson dice que no sabe qué sucederá, está siendo sincero.

Lo único que Johnson sabe con certeza es que no quiere entrar en otro proyecto de reconstrucción como el que le esperaba en Atlanta cuando llegó en el 2005, después de firmar su primer mega contrato y pasar de los Suns a los Hawks en un acuerdo de firma y canje que fracturó el grupo de propietarios de Altanta.

"No puedo volver. No puedo retroceder", dijo Johnson. "He estado jugando al básquetbol casi toda mi vida. Sin importar dónde, voy a dar lo mejor que tengo".

OK, Joe. ¿Cuál sería entonces la mejor situación posible?

"¿Mi elección número uno? No lo sé realmente", contestó Johnson. "No sé lo que LeBron piensa hacer".